Το -αναμενόμενο- συμβόλαιο πήρε η βρετανική BAE Systems για να ξεκινήσει η μακρά διαδικασία κατασκευής των πυρηνικών υποβρυχίων για την Αυστραλία, στο πλαίσιο της τριεθνούς αμυντικής συμφωνίας AUKUS, με Βρετανία και ΗΠΑ.
Η αξία του συμβολαίου είναι 3,95 δις λίρες ή 4,8 δις δολάρια ΗΠΑ, αλλά είναι μόνο η αρχή, μιας και το τελικό κόστος κανείς δεν μπορεί να προβλέψει με ασφάλεια. Έτσι το συμβόλαιο αφορά εργασίες σχεδιασμού και εξέλιξης μιας νέας κλάσης επιθετικών πυρηνοκίνητων υποβρυχίων εως το 2028, με στόχο να ξεκινήσει η παραγωγή το 2030, με πρώτη παράδοση προς το τέλος της επόμενης δεκαετίας.
Η νέα κλάση υποβρυχίων δεν θα αφορά μόνο το Αυστραλιανό Ναυτικό αλλά και το Βρετανικό, καθώς αυτή υποτίθεται πως θα αντικαταστήσει την σημερινή κλάση Astute, μετά βέβαια από κάποιες δεκαετίες (μιας και ήδη χτίζονται τα τελευταία 2 Astute, σε σύνολο 7). Οπότε τα νέα σκάφη αρχικά θα εξοπλίσουν την Αυστραλία και μετά θα παραχθούν για τη Βρετανία. Ενδεικτικά ένα Astute κοστίζει κάπου 1,6 δις λίρες (σχεδόν 2 δις δολάρια).
Το που θα καταλήξει αυτή η παραγγελία παραμένει άγνωστο. Μπορεί να ακουγόμαστε απαισιόδοξοι αλλά η πρόθεση της Αυστραλίας, χώρας με μηδενική εμπειρία σε χρήση και συντήρηση πυρηνοκίνητων σκαφών, να προμηθευθεί -έστω με βρετανική συνεργασία- μια νέα κλάση τέτοιων υποβρυχίων, όπου κάποια κιόλας σκάφη θα παραχθούν εντός Αυστραλίας (όπου δεν υπάρχει καν ανάλογη υποδομή σήμερα) μοιάζει εξωφρενική. Φυσικά αν υπάρχει πολιτική στήριξη και χρηματοροή “όλα γίνονται”, αλλά και τα δύο η Αυστραλία δεν μπορεί τα εγγυηθεί. Σίγουρα λοιπόν αυτό το πρόγραμμα θα αποτελεί βασική πηγή ειδήσεων για πολλά ακόμη χρόνια.
