Η συζήτηση γύρω από το ενδεχόμενο δημιουργίας «κενού ισχύος» στις υποβρυχιακές δυνατότητες της Αυστραλίας εντείνεται ολοένα περισσότερο, με αναλυτές, στελέχη της αμυντικής βιομηχανίας και πολιτικούς κύκλους, να ζητούν πλέον ανοιχτά την εξέταση ενός «Plan B» για το πρόγραμμα AUKUS.
AUKUS: Ποια κοινοπραξία θα κατασκευάσει τα νέα -πυρηνοκίνητα- υποβρύχια της Αυστραλίας
Το υφιστάμενο σχέδιο προβλέπει την απόκτηση τουλάχιστον τριών μεταχειρισμένων αμερικανικών πυρηνοκίνητων επιθετικών υποβρυχίων κλάσης Virginia από τις ΗΠΑ μέσα στη δεκαετία του 2030, ενώ θα ακολουθήσουν τα πρώτα, επίσης πυρηνοκίνητα αυστραλιανής ναυπήγησης SSN-AUKUS (ως νέα κλάση σε συνεργασία με την Βρετανία) κάπου μετά το 2040. Μέχρι τότε, ο σημερινός στόλος των έξι συμβατικών υποβρυχίων κλάσης Collins θα πρέπει να παραμείνει ενεργός μέσω του προγράμματος Life of Type Extension (LOTE), ύψους 11 δισ. δολαρίων Αυστραλίας.
Η Αυστραλία αναβαθμίζει τα υποβρύχια Collins που ίσως φθάσουν τα 50 έτη υπηρεσίας
Ωστόσο, η κατάσταση των Collins προκαλεί σοβαρούς προβληματισμούς. Η κυβέρνηση ήδη περιόρισε μέρος των προβλεπόμενων εκσυγχρονισμών, εγκαταλείποντας την αντικατάσταση των diesel κινητήρων, ενώ η πραγματική κατάσταση κάθε υποβρυχίου θα διαπιστώνεται μόνο μετά την είσοδό του στη δεξαμενή για εργασίες. Το γεγονός ότι πρόσφατα μόνο ένα υποβρύχιο θεωρούνταν πλήρως επιχειρησιακό εντείνει τις ανησυχίες περί πιθανής μείωσης της διαθεσιμότητας του στόλου μέσα στην επόμενη δεκαετία.
Παράλληλα, αβεβαιότητα επικρατεί και στις ΗΠΑ σχετικά με την ικανότητα των αμερικανικών ναυπηγείων να αυξήσουν την παραγωγή της κλάσης Virginia από περίπου 1,2 σε πάνω από δύο μονάδες ετησίως. Οι καθυστερήσεις, τα προβλήματα εφοδιαστικής αλυσίδας και η προτεραιότητα που δίνεται στα στρατηγικά υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων κλάσης Columbia δημιουργούν αμφιβολίες για το κατά πόσο θα υπάρξουν διαθέσιμα σκάφη προς παραχώρηση στην Αυστραλία έως το 2032.
Μέσα σε αυτό το περιβάλλον, κερδίζει έδαφος η πρόταση για προσωρινή μίσθωση συμβατικών υποβρυχίων από την Ιαπωνία. Αναλυτές του Αυστραλιανού Ινστιτούτου Στρατηγικής Πολιτικής θεωρούν ότι τα υποβρύχια κλάσης Soryu ή άλλες ιαπωνικές πλατφόρμες θα μπορούσαν να λειτουργήσουν ως ενδιάμεση λύση σε περίπτωση καθυστερήσεων του AUKUS. Η αυστραλιανή κυβέρνηση απορρίπτει προς το παρόν κάθε τέτοιο ενδεχόμενο, υποστηρίζοντας ότι οποιαδήποτε συζήτηση περί εναλλακτικής λύσης υπονομεύει το ίδιο το πρόγραμμα AUKUS.
Αυστραλία: Είπε όχι στα γαλλικά υποβρύχια αλλά μήπως μόλις έπεσε σε μεγάλη παγίδα;
Παρά τις επίσημες διαβεβαιώσεις, το εύρος του εγχειρήματος — επέκταση ζωής των Collins, αμερικανική βιομηχανική ανασυγκρότηση και ανάπτυξη νέας κλάσης πυρηνοκίνητων υποβρυχίων — καθιστά σαφές ότι η Αυστραλία εισέρχεται σε μία περίοδο υψηλού στρατηγικού ρίσκου, με τις συζητήσεις περί «σχεδίου έκτακτης ανάγκης» να αναμένεται να ενταθούν τα επόμενα χρόνια.
