Η Κίνα πραγματοποίησε στις 27 Σεπτεμβρίου διαδοχικές ασκήσεις γύρω από τον ύφαλο Scarborough, περίπου 120 ναυτικά μίλια δυτικά της Λουζόν, δοκιμάζοντας διαδικασίες επιτήρησης, νηοψίας και ελέγχου πλοίων. Η δραστηριότητα δείχνει ότι το Πεκίνο επιχειρεί να μετατρέψει τη συνεχή παρουσία του στην περιοχή σε πιο σύνθετη δυνατότητα επιβολής, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι οι κινεζικές διεκδικήσεις έχουν αποκτήσει διεθνή νομική ισχύ.
Σύμφωνα με το USNI News, στην άσκηση συμμετείχαν δυνάμεις της Νότιας Διοίκησης Θεάτρου του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού και της κινεζικής Ακτοφυλακής. Για πρώτη φορά παρουσιάστηκε δημόσια αποστολή του μη επανδρωμένου αεροσκάφους υψηλού ύψους WZ-7 Soaring Dragon πάνω από το Scarborough. Στο υλικό που δημοσιοποιήθηκε εμφανίστηκαν επίσης Wing Loong II, αεροσκάφος έγκαιρης προειδοποίησης KJ-500H, φρεγάτες Type 054A, κορβέτα Type 056A και πλοίο ανεφοδιασμού Type 908.
Η κινεζική κρατική ενημέρωση περιέγραψε σενάριο αναχαίτισης ξένου πλοίου που, κατά τον ισχυρισμό του Πεκίνου, είχε εισέλθει σε κινεζικά χωρικά ύδατα. Οι εικόνες και οι περιγραφές παραπέμπουν σε πρόβα νηοψίας, κατάληψης ελέγχου και αναγκαστικής ρυμούλκησης. Πρόκειται όμως για παρουσίαση της κινεζικής πλευράς και δεν υπάρχει ανεξάρτητη επιβεβαίωση όλων των επιμέρους τακτικών που δοκιμάστηκαν.
Το Πεκίνο υποστήριξε ακόμη ότι η επιχειρησιακή του «ζώνη ελέγχου» γύρω από το Scarborough και το Second Thomas Shoal έχει επεκταθεί πέρα από τα 24 ναυτικά μίλια. Δεδομένα θαλάσσιας παρακολούθησης, τα οποία επικαλείται το USNI News, δείχνουν ότι κινεζικά πολεμικά και σκάφη της Ακτοφυλακής αναχαιτίζουν συχνά φιλιππινέζικα πλοία σε αποστάσεις 30 έως 40 ναυτικών μιλίων.
Η κινεζική διοίκηση συνέδεσε την άσκηση με την πολυεθνική δραστηριότητα θαλάσσιας ασφάλειας ADMM-Plus που είχε προηγηθεί στην ίδια ευρύτερη περιοχή. Σε εκείνη συμμετείχαν έντεκα πλοία από οκτώ χώρες, μεταξύ τους οι Φιλιππίνες, οι ΗΠΑ, η Ιαπωνία, η Αυστραλία, η Ινδία και η Σιγκαπούρη. Η εξέλιξη εντάσσεται στη σταδιακή ενίσχυση κινεζικών υποδομών και μέσων στη Νότια Σινική Θάλασσα, θέμα που έχει απασχολήσει και τo Naval Defence σε προηγούμενο επεισόδιο στη Νότια Σινική Θάλασσα.
Η νομική διαφορά παραμένει ανοιχτή. Η απόφαση της διαιτησίας του 2016 απέρριψε τη βάση των ευρέων κινεζικών «ιστορικών δικαιωμάτων» και αναγνώρισε παραδοσιακά δικαιώματα αλιείας στο Scarborough, χωρίς να αποφαίνεται για την κυριαρχία επί του υφάλου. Έτσι, το νέο στοιχείο είναι επιχειρησιακό και όχι νομικό, καθώς το Πεκίνο συνδυάζει πλέον μακράς ακτίνας εναέρια επιτήρηση με πλοία επιφανείας και ομάδες νηοψίας, αυξάνοντας την πίεση προς τη Μανίλα και τον κίνδυνο ενός επεισοδίου από λάθος υπολογισμό. Σε πρακτικό επίπεδο, το WZ-7 διευρύνει αισθητά τον ορίζοντα έγκαιρου εντοπισμού και στοχοποίησης των κινεζικών μονάδων.
