Το Γερμανικό Ναυτικό απομακρύνεται από τις φιλόδοξες επιδιώξεις του για τις «μεγα-φρεγάτες» στο προβληματικό πρόγραμμα F126, επιλέγοντας αντ’ αυτού μια ταχύτερη προμήθεια λιγότερο σύνθετων και μικρότερων πλοίων για να αντιμετωπίσει τις επείγουσες ανάγκες του στόλου.
Η κλάση F126 (αρχικά γνωστή ως MKS 180) των 10.500 τόνων και των 166 m, σχεδιάστηκε ως μια φρεγάτα πολλαπλών ρόλων ώστε να γίνει από τις μεγαλύτερες και πιο ικανές στην Ευρώπη, προοριζόμενη για εκτεταμένες αποστολές, ακόμα και σε αντίξοα περιβάλλοντα όπως ο Αρκτικός Κύκλος.
Το έργο ανατέθηκε το 2020 στο ολλανδικό ναυπηγείο Damen (σε συνεργασία με εταίρους όπως η ThyssenKrupp Marine Systems και Blohm+Voss όπως και άλλους στο κονσόρτσιουμ ARGE). Το σχέδιο, στα πρώτα του βήματα, το 2020 προέβλεπε έξι πλοία (με προαιρέσεις για περισσότερα), με το πρώτο να προγραμματίζεται για παράδοση περίπου το 2028 και το πρόγραμμα να στοχεύει σε αρχική επιχειρησιακή ικανότητα πριν το τέλος της τρέχουσας δεκαετίας, προοπτικοί που πολλοί είχαν εξαρχής κατακρίνει ως ανεδαφική.
Ωστόσο, το πρόγραμμα αντιμετώπισε μεγάλες καθυστερήσεις, υπερβάσεις κόστους και τεχνικές/οργανωτικές προκλήσεις, ενώ κρίσιμα ορόσημα δεν μπορούσαν να τηρηθούν από το ολλανδικό ναυπηγείο.
Οι διαπραγματεύσεις μεταξύ Damen και της γερμανικής κυβέρνησης συνεχίζονται, αλλά το έργο είναι πλέον χρόνια πίσω από το χρονοδιάγραμμα και η παράδοση να έχει πλέον μετατεθεί στα μέσα της δεκαετίας του 2030 για τα πρώτα πλοία. Αυτό αφήνει μέχρι τότε το Γερμανικό Ναυτικό με τις φρεγάτες F123 κλάσης Brandenburg και ένα κενό ικανοτήτων εν μέσω αυξημένων απαιτήσεων του ΝΑΤΟ.
Σε απάντηση, το Βερολίνο στρέφεται σε μια ταχύτερη, χαμηλότερου ρίσκου εναλλακτική λύση: την προμήθεια έως και οκτώ φρεγατών βασισμένων στο δοκιμασμένο σχέδιο MEKO A-200 από την ThyssenKrupp Marine Systems (TKMS). Αυτά τα πλοία είναι σημαντικά ελαφρύτερα: εκτοπίσματος περίπου 3.000–4.000 τόνων έναντι των 10.500 των F126. Οπότε έτσι δίνεται έμφαση στην ταχύτητα κατασκευής, στην αποδεδειγμένη ενσωμάτωση συστημάτων και στη χαμηλότερη πολυπλοκότητα/κόστος.
Γερμανικά ΜΜΕ αναφέρουν ενδείξεις για επικείμενη υπογραφή συμβολαίου για τις A-200, με προϋπόθεση την παράδοση του πρώτου πλοίου έως τον Δεκέμβριο του 2029.
Αυτή η κίνηση θεωρείται ένα πρακτικό «Σχέδιο Β» για την ταχεία ενίσχυση του αριθμού των πλοίων του Γερμανικού Ναυτικού, αλλά έχει προκαλέσει κριτική από γερμανικά ναυπηγεία που συμμετείχαν στην αρχική κοινοπραξία της F126 (που κινδυνεύουν να χάσουν μερίδιο εργασίας).
Υπογραμμίζεται ότι πρόγραμμα F126 δεν έχει ακυρωθεί επίσημα ακόμα, καθώς οι συζητήσεις με τη Damen συνεχίζονται και η τελική απόφαση εκκρεμεί, αλλά η κατανομή κονδυλίων (περίπου 7,8 δισεκ. ευρώ που έχουν εγκριθεί από την Βουλή για εναλλακτικές λύσεις) σηματοδοτεί σημαντική υποβάθμιση της προοπτικής της «μεγα-φρεγάτας» και -στην καλύτερη περίπτωση- την μετάθεση χρονικά του προγράμματος, βαθιά μέσα στη δεκαετία του 2030.
