Το αντιτορπιλικό κατευθυνόμενων βλημάτων USS Benfold (DDG-65) συμμετέχει στη Freedom Edge 2026, την τριμερή άσκηση ΗΠΑ, Ιαπωνίας και Νότιας Κορέας που ξεκίνησε στις 7 Σεπτεμβρίου στον δυτικό Ειρηνικό. Φωτογραφίες του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας δείχνουν προσωπικό στο Κέντρο Πληροφοριών Μάχης του πλοίου κατά τη διάρκεια άσκησης με ομάδα μονάδων επιφανείας, επιβεβαιώνοντας τη συμμετοχή του στη φετινή δύναμη.
Η Freedom Edge 2026 διαρκεί έως τις 11 Σεπτεμβρίου και είναι η τέταρτη άσκηση της σειράς. Οι δραστηριότητες πραγματοποιούνται σε διεθνή ύδατα και εναέριο χώρο νότια της Κορεατικής Χερσονήσου, καθώς και σε εγκαταστάσεις και κέντρα διοίκησης στην Ιαπωνία. Η τελετή έναρξης πραγματοποιήθηκε στην αεροπορική βάση Yokota, παρουσία ανώτατων αξιωματικών των τριών χωρών.
Το σενάριο συνδυάζει ναυτικές και αεροπορικές επιχειρήσεις, κυβερνοάμυνα και ολοκληρωμένη αντιαεροπορική και αντιπυραυλική άμυνα. Βασικός στόχος είναι οι δυνάμεις των τριών χωρών να μπορούν να ανταλλάσσουν σε πραγματικό χρόνο στοιχεία στόχων και προειδοποιήσεις και να συντονίζουν ταχύτερα την αντίδρασή τους απέναντι σε αεροπορικές και πυραυλικές απειλές.
Σε αυτό το πλαίσιο, το USS Benfold, ως αντιτορπιλικό κλάσης Arleigh Burke εξοπλισμένο με το σύστημα μάχης Aegis, μπορεί να λειτουργεί τόσο ως αισθητήρας όσο και ως πλατφόρμα αναχαίτισης μέσα σε ένα ευρύτερο δικτυωμένο σύστημα αεράμυνας. Μέσω ζεύξεων δεδομένων, οι πληροφορίες που συλλέγει μπορούν να διαβιβάζονται σε αμερικανικές, ιαπωνικές και νοτιοκορεατικές μονάδες και αντίστροφα, δημιουργώντας κοινή εικόνα της τακτικής κατάστασης.
Το USS Benfold υπηρέτησε για περίπου μία δεκαετία με βάση τη Yokosuka της Ιαπωνίας, πριν μετασταθμεύσει στο Everett της πολιτείας Ουάσιγκτον τον Νοέμβριο του 2025. Η επιστροφή του στον δυτικό Ειρηνικό για τη Freedom Edge πραγματοποιείται στο πλαίσιο της συγκεκριμένης εκπαιδευτικής ανάπτυξης.
Η σειρά ασκήσεων Freedom Edge δημιουργήθηκε μετά την τριμερή σύνοδο κορυφής στο Camp David το 2023, στο πλαίσιο της ενίσχυσης της στρατιωτικής συνεργασίας μεταξύ Ουάσιγκτον, Τόκιο και Σεούλ. Η πρώτη άσκηση πραγματοποιήθηκε τον Ιούνιο του 2024 και ακολούθησαν η δεύτερη τον Νοέμβριο του ίδιου έτους και η τρίτη τον Σεπτέμβριο του 2025.
Το αντικείμενο της Freedom Edge έχει σταδιακά διευρυνθεί πέρα από την αρχική έμφαση στην αεράμυνα και την αντιμετώπιση βαλλιστικών πυραύλων. Στα σενάρια έχουν προστεθεί θαλάσσια απαγόρευση, κυβερνοεπιχειρήσεις, ιατρικές διακομιδές και κοινή εφοδιαστική υποστήριξη, με στόχο οι δυνάμεις των τριών χωρών να μπορούν να επιχειρούν ως περισσότερο ολοκληρωμένο σύνολο σε περίπτωση κρίσης στον Ινδοειρηνικό.
Η πρόσφατη ανακοίνωση του προγράμματος που παρουσίασε η ΠΤΗΣΗ όριζε το πενθήμερο και τα βασικά αντικείμενα. Η επιχειρησιακή φωτογραφική σειρά από το USS Benfold επιβεβαιώνει τώρα την εφαρμογή του ναυτικού σκέλους. Η ανακοίνωση έναρξης αφήνει ανοιχτά τον συνολικό αριθμό πλοίων, αεροσκαφών και προσωπικού, το κόστος και το αποτέλεσμα κάθε επιμέρους σεναρίου. Η τελική αποτίμηση μετά τις 11 Σεπτεμβρίου θα δείξει ποιες διαδικασίες δοκιμάστηκαν στην πράξη.
