CH-53K ‘feet wet’: Δύο εβδομάδες με το USS Wasp στον Ατλαντικό

Το CH-53K King Stallion ολοκλήρωσε δύο εβδομάδες δοκιμών από το αποβατικό δεξαμενόπλοιο USS Wasp (LHD-1) προκειμένου να διαπιστωθεί πώς αποδίδει το νέο ελικόπτερο του Σώματος Πεζοναυτών σε ένα σύγχρονο θαλάσσιο περιβάλλον επιχειρήσεων. Στόχος είναι οι επιχειρησιακές δοκιμές και αξιολόγηση του τύπου το 2021 και η ανάπτυξή του το 2023-2024.
Οι αρχικές δοκιμές στην θάλασσα περιελάμβαναν 364 απο-προσνηώσεις απ’ όλες τις θέσεις (spots) του καταστρώματος πτήσεων, διερεύνηση του φακέλου συνθηκών ανέμου, πολλές ρυμουλκήσεις ώστε να διασφαλιστεί η απρόσκοπτη κίνησή του στο πλοίο και ότι… χωράει παντού ενώ έγινε χρήση του υποστέγου με εκτέλεση συντήρησης από το πλήρωμα και ελέγχθηκαν οι διαδικασίες πρόσδεσης του ελικοπτέρου στο κατάστρωμα.
Επίσης, πραγματοποιήθηκαν τεστ ανάπτυξης/σύμπτυξης πτερύγων στροφείων, εκκίνηση/σβήσιμο κινητήρων με εμπλοκή/απεμπλοκή στροφείων και φυσικά πτήσεις, ημέρα και νύκτα, με ή χωρίς διόπτρες νυκτερινής όρασης, σε διάφορες καταστάσεις θαλάσσης και πνέοντος ανέμου. Σύμφωνα με τον υπεύθυνο του προγράμματος CH-53K, το ελικόπτερο δείχνει «σαν στο σπίτι του» σε ένα μεγάλο πλοίο αμφιβίων επιχειρήσεων, κάτι που το φέρνει ένα βήμα πιο κοντά στην επιχειρησιακή του ανάπτυξη.





Το King Stallion πρόκειται να αντικαταστήσει τα παλαίμαχα CH-53E Super Stallion των Πεζοναυτών για την μεταφορά προσωπικού και βαρέως εξοπλισμού, όπως πυροβόλα ή ελαφρά τεθωρακισμένα οχήματα, κατά την διάρκεια αμφιβίων επιχειρήσεων. Είναι και αυτό τρικινητήριο, εφοδιασμένο με τους GE38-1B της General Electric (ισχύος 7.500 shp έκαστος) και μπορεί να μεταφέρει 27.000 λίβρες (12.250 κιλά) φορτίου σε ακτίνα 110 ναυτ. μιλίων (203 χλμ) εξορμώντας κυρίως από πλοία σαν το USS Wasp τα οποία φέροντας αεροσκάφη και ελικόπτερα θα υποστηρίζουν μια απόβαση ως μικρά αεροπλανοφόρα.
Υπενθυμίζεται ότι το CH-53K διαθέτει μεταξύ άλλων ευρύτερη καμπίνα από τις προγενέστερες εκδόσεις και νέες πτέρυγες στροφείου από σύνθετα υλικά. Πέραν της αύξησης της μεταφορικής ικανότητας που υπόσχεται ο νέος τύπος, θα έχει μικρότερο λειτουργικό κόστος και λιγότερες εργατοώρες συντήρησης ανά ώρα πτήσης, επισημαίνει η Sikorsky.
Το Σώμα Πεζοναυτών σχεδίαζε να αποκτήσει 200 ελικόπτερα, με το συνολικό κόστος να ανέρχεται στα 25 δισ. δολάρια. Ωστόσο, επικαλούμενοι πιεστικές ανάγκες για την διάθεση πιστώσεων σε άλλες προμήθειες (π.χ. αντι-πλοϊκούς πυραύλους) οι Marines ανακοίνωσαν τον προηγούμενο Μάρτιο ότι η αγορά των CH-53K ενδέχεται να περικοπεί κατά το ένα τρίτο.
Αλέξανδρος Θεολόγου