Ο βρετανικός στόλος υπό τις διαταγές του ναυάρχου Σερ Χάϋντ Πάρκερ και του υποναυάρχου λόρδου Ορατίου Νέλσωνα, επιτίθεται και καταναυμαχεί τον ενωμένο δανο-νορβηγικό στόλο, που βρίσκεται αγκυροβολημένος έξω από την Κοπεγχάγη.
Η πολύωρη ναυμαχία υπήρξε η πιο σκληρή από όλες τις μάχες του Νέλσωνα. Η επιθετική φύση του έπεισε τον προσεκτικό και επιφυλακτικό Πάρκερ να καταστρέψουν τον στόλο της «Λίγκας των Ενόπλων Ουδετέρων» (Δανία, Νορβηγία, Σουηδία, Πρωσσία), που η ύπαρξή του στη Βαλτική θάλασσα αποτελούσε εν δυνάμει απειλή ενόψει του πολέμου κατά της Γαλλίας στη Μεσόγειο και τον Ατλαντικό.
Ο Νέλσον πίστευε ότι καταστρέφοντας τον στόλο των πιο ενεργών μελών της συμμαχίας (Δανών και Νορβηγών) θα έκανε τα πιο απρόθυμα κράτη να απόσχουν από κάθε σκέψη σύμπραξης στον πόλεμο. Ο Πάρκερ είχε τις αντιρρήσεις του προτιμώντας μια στρατηγική αποκλεισμού αλλά με την επιμονη του Νέλσωνα συμφώνησε απρόθυμα.
Σε μια από τις πιο φημισμένες σκηνές της σύγκρουσης, όταν η πίεση από τον εχθρικό στόλο έκανε τον Πάρκερ να διατάξει απόσυρση κατά βούληση, ο Νέλσων έβαλε το μονόκυαλο μπροστά από το τυφλό του μάτι λέγοντας «ανάθεμά με αν βλέπω το μήνυμα!», παρακούοντας τη διαταγή και συνεχίζοντας την εμπλοκή.
