Ο Αμερικανός πλοίαρχος Στήβεν Ντεκατούρ οδηγεί νυχτερινή επιχείρηση ανακατάληψης της φρεγάτας USS ‘Philadelphia’ που είχε προσαράξει και καταληφθεί από Αλγερίνους πειρατές της Μπαρμπαριάς.
Το πειρατικό κράτος της Μπαρμπαριάς βρισκόταν στις ακτές της Τριπολίτιδας και προξενούσε σημαντική ενόχληση στην ελεύθερη ναυσιπλοΐα και το εμπόριο με τους πειρατές να επιτίθενται και να καταλαμβάνουν πλοία κρατώντας πληρώματα και φορτίο για λύτρα. Το αποτέλεσμα ήταν όλες οι μεγάλες ναυτικές δυνάμεις είτε να προσπαθούν να καταπολεμήσουν την πειρατεία με στρατιωτικά μέσα και ναυτικό αποκλεισμό -χωρίς επιτυχία, είναι γεγονός- είτε να καταβάλουν ετήσια λύτρα με αντάλλαγμα την εξαίρεση των πλοίων της σημαίας τους από πειρατείες. Η ανεξαρτησία των ΗΠΑ από την Βρετανικό στέμμα άφησε ξαφνικά τα αμερικανικά εμπορικά, έκθετα στις επιθέσεις.
Με τους πειρατές να καταλαμβάνουν τα πλοία του, το νεαρό αμερικανικό έθνος, πιεζόμενο για έσοδα έβλεπε σημαντικό μέρος των κερδών των 79 εκ. δολαρίων το χρόνο από το εμπόριο βαμβακιού, καπνού, σιτηρών και ρυζιού με τις ευρωπαϊκές χώρες να χάνεται από τη ληστρική δράση στις θάλασσες της Μεσογείου. Υπό την πίεση της κοινής γνώμης, οικονομικών παραγόντων και της αντιπολίτευσης, οι νεαρές ΗΠΑ αποφάσισαν το 1794 να ιδρύσουν μόνιμη ναυτική δύναμη, πράγμα που έγινε μέσα σε τέσσερα χρόνια με μικρό αριθμό φρεγατών. Λίγα χρόνια μετά, ο πρόεδρος Τόμας Τζέφερσον απέστειλε δυνάμεις του ναυτικού με στρατιωτικούς και το νεοσύστατο Σώμα Πεζοναυτών για να καταπολεμήσουν το ληστρικό κράτος.
Οι πρώτες δύο προσπάθειες των Αμερικανών απέτυχαν. Το 1802, ο αρχιπλοίαρχος Edward Preble επικεφαλής τριών φρεγατών και μιας σκούνας, έφτασε στη Σικελία, τότε ανεξάρτητο βασίλειο και την κατέστησε προωθημένη βάση του. Το βασίλειο των Δύο Σικελιών συνεργάστηκε με τον Preble παρέχοντάς του άνδρες, ναυτικούς και ελαφρά πλοιάρια με οπλισμό για να πυκνώσουν τις τάξεις του. Η κίνηση ενίσχυσε τον αμερικανικό στόλο στη Μεσόγειο που πέτυχε την σχετική υπεροχή, ελέγχοντας την περιοχή και φέρνοντας τα αμερικανικά πλοία σε απόσταση αναπνοής από τα λιμάνια της Μπαρμπαριάς. Δυστυχώς, το 1803, η μοίρα του Preble δέχτηκε ένα σημαντικό πλήγμα όταν η φρεγάτα USS Philadelphia εξώκειλε λίγες εκατοντάδες μέτρα από τις ακτές της Τρίπολης ενώ καταδίωκε πειρατικό πλοίο μαζί με το USS Vixen.
Η κακοτυχία ήταν σοβαρή, αφού το “Philadelphia” ήταν ένα από τα μεγαλύτερα πλοία και σημαντικός παράγοντας ισχύος της μοίρας της Μεσογείου και βρισκόταν πλέον κάτω από τα πυροβόλα των πειρατικών φρουρίων. Παρά τις προσπάθειες του πληρώματος, η φρεγάτα δεν κατάφερε να ξεκολλήσει και ο πλοίαρχος, αφού πέταξε όλα τα κανόνια στη θάλασσα, έριξε νερό στα βαρέλια πυρίτιδος και έκαψε τα πανιά, άνοιξε τρύπες στο κύτος και παραδόθηκε με το πλήρωμα στον πασά της Τρίπολης. Το πλοίο ήταν σημαντικό έπαθλο για τους πειρατές και μεγάλη εστία αντιπολίτευσης στο εσωτερικό των ΗΠΑ και ο αρχιπλοίαρχος Preble ανέθεσε στον πιο ριψοκίνδυνο και ικανό υφιστάμενό του την ανακατατάληψη και καταστροφή της φρεγάτας.
Ο υποπλοίαρχος Stephen Decatur ήταν μια φυσιογνωμία της ρομαντικής εποχής των ιστιοφόρων πλοίων. Δυνατός και γενναίος, είχε κερδίσει την εμπιστοσύνη των ανδρών του με το χαρακτήρα και το αίσθημα πρωτοβουλίας του. Ο Decatur κάλεσε για εθελοντές για αυτή τη δύσκολη αποστολή και επέλεξε 75 από τους πιο ικανούς. Το βράδυ της 15ης προς 16η Φεβρουαρίου, οι 30 από αυτούς χώρεσαν σε ένα μικρό σκάφος που είχαν καταλάβει από τους πειρατές και μετέτρεψαν να μοιάζει με μαλτέζικο αλιευτικό, έχοντας μαζί τη σκούνα USS Siren για συνοδεία. Βαθιά μέσα στη νύχτα, το πλοίο πλησίασε την φρεγάτα ενώ οι πειρατές κοιμόντουσαν.
Το τέχνασμα στην αρχή δούλεψε αλλά όταν πλησίασαν αρκετά, η ταυτότητά τους έγινε αντιληπτή και οι πειρατές άρχισαν να ξυπνούν. Ο Decatur έφερε το πλοιάριο δίπλα στη φρεγάτα και διέταξε ρεσάλτο. Αφού κατέβαλε τους φρουρούς του “Philadelphia”, η ομάδα των Αμερικανών πυρπόλησε το πλοίο και αποχώρησε. Η πράξη του χαρακτηρίστηκε από τον λόρδο Νέλσωνα ως «η πιο παρακινδυνευμένη και θαρραλέα της εποχής». Τα νέα ηλέκτρισαν το ενδιαφέρον του αμερικανικού κοινού για τη δράση του ναυτικού τους και δημιούργησαν μέρος της φήμης του.
