Σε μια παράτολμη επιχείρηση, που μπορεί να θεωρηθεί η μητέρα των σύγχρονων ναυτικών επιδρομών, μονάδα ειδικά επιλεγμένων και εκπαιδευμένων Βρετανών πεζοναυτών επιτίθεται στη ναυτική βάση Ζεεμπρούγκε (Zeebrugge) κοντά στην πόλη Μπρίζ του κατεχόμενου Βελγίου με σκοπό να εξουδετερώσει την βάση υποβρυχίων και ελαφρών σκαφών του γερμανικού ναυτικού, που απειλούσε την ασφάλεια του στενού της Μάγχης. Πρόκειται για μια μοναδική επιχείρηση συνδυασμένων όπλων σε όλη την πορεία του Μεγάλου Πολέμου, που ονομάστηκε Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος.
Η επιδρομή αποφασίστηκε μετά την επανειλημμένη αποτυχία του ναυτικού βομβαρδισμού της βάσης, της ολοένα μεγαλύτερης έντασης του υποβρυχιακού πολέμου και της ακύρωσης μιας αμφίβιας απόβασης 5 μεραρχιών για την κατάληψη και καταστροφή των εγκαταστάσεων. Η εξαπόλυση της στρατηγικής του “υποβρυχιακού πολέμου άνευ ορίων” από το 1917, είχε προκαλέσει σημαντικά προβλήματα στην εμπορική ναυτιλία και η εξουδετέρωση της βάσης είχε μεγάλη σημασία.
Το σχέδιο του αρχιπλοιάρχου του Βρετανικού Βασιλικού Ναυτικού, Sir Roger Keyes, περιλάμβανε αιφνιδιαστική προσέγγιση, αποβίβαση πεζοναυτών για σίγαση των παρακτίων πυροβολαρχιών, αυτοβύθιση τριών παλιών καταδρομικών, που θα ήταν γεμάτα με σκυρόδεμα στο στόμιο του λιμένος μπλοκάροντάς τον και απεμπλοκή και απόσυρση.
Για τον σκοπό διατέθηκαν όχι λιγότερα από 77 πλοία διαφόρων μεγεθών και με το παλιό καταδρομικό HMS Vindictive επικεφαλής. Μια πρώτη προσπάθεια προσέγγισης υπό την κάλυψη προπετάσματος καπνού απέτυχε, με τον ισχυρό άνεμο να διασκορπίζει τον καπνό εκθέτοντας τα πλοία στο πυρ των παρακτίων πυροβολαρχιών.
Η επίθεση αναβλήθηκε για το βράδυ της 23ης Απριλίου, με το ‘Vindictive’ να πλαισιώνεται από δύο διασκευασμένα παράκτια μεταγωγικά και δύο παλιά υποβρύχια γεμάτα εκρηκτικά που θα ανατινάσσονταν καταστρέφοντας τους λιμενοβραχίονες. Το καταδρομικό θα αποβίβαζε ένα τάγμα πεζοναυτών και 200 οπλισμένους ναύτες, που θα κατέβαλαν τις γερμανικές φρουρές και θα εξουδετέρωναν την απειλή των παρακτίων πυροβολαρχιών αφήνοντας τα πλοία-στόχους να αυτοβυθιστούν στο σωστό σημείο κλείνοντας το στενό.
Ωστόσο, το σχέδιο βρέθηκε μπροστά σε μεγάλες δυσκολίες. Ο αιφνιδιασμός απέτυχε, οι Βρετανοί βρέθηκαν υπό σφοδρό και φονικό πυρ, που εξόντωσε το σύνολο σχεδόν της αποβιβασθείσας δύναμης 200 πεζοναυτών ενώ τα τρία καταδρομικά κατόρθωσαν μεν να βυθιστούν αλλά οι γερμανικές αρχές είχαν εκκαθαρίσει το λιμάνι μέσα σε λίγες μέρες.
Επρόκειτο για ένα φιλόδοξο σχέδιο, που αποδείχθηκε όχι απλά ότι η εκτέλεση των αποστολών οφείλει να είναι απλή για να υπερκεραστούν οι απροσδόκητες δυσκολίες αλλά και για να παραμένει ταχύ και αιφνίδιο στην εκτέλεση. Η απόπειρα αποκάλυψε τις δυσκολίες τέτοιων εγχειρημάτων αλλά έσπειρε το σπόρο των ειδικών επιχειρήσεων στη σκέψη μερικών επιτελών για να ανοίξουν νέα κεφάλαια 20 χρόνια μετά.
