Σύμφωνα με πληροφορίες που δημοσίευσε το Βρετανικό Βασιλικό Ναυτικό στις 24 Μαρτίου, το πρώτο ελικόπτερο Merlin ‘Crowsnest’ παραδόθηκε και το πλήρωμά του έχει ξεκινήσει ήδη εκπαίδευση προτού αναπτυχθεί επιχειρησιακά με το αεροπλανοφόρο HMS Queen Elizabeth την Άνοιξη.
Το ελικόπτερο αντικαθιστά σε υπηρεσία το παλαίμαχο Sea King AEW2A στο ρόλο παροχής έγκαιρης προειδοποίησης εν πλω, επιχειρώντας από μεγάλα ελικοπτεροφόρα πλοία του Βρετανικού Ναυτικού με τον χαρακτηριστικό θόλο του ραντάρ που φέρει εξωτερικά της ατράκτου, η οποία αποκαλείται χιουμοριστικά “τσάντα για ψώνια”. Η νέα γενιά ελικοπτέρων ‘Crowsnest’ θα σταθμεύει, όπως και οι προκάτοχοί τους, στην Αεροπορική Βάση του Ναυτικού στο Culdrose, η οποία επίσης στεγάζει τα ελικόπτερα Merlin για την ανθυποβρυχιακή προστασία του στόλου.
Συμβόλαιο για AWACS ελικόπτερα στα βρετανικά αεροπλανοφόρα κλάσης Queen Elizabeth
Η εκπαίδευση των πληρωμάτων στα νέα συστήματα που θα επιτρέψει την πραγματοποίηση αποστολών άμυνας έναντι αεροπορικών και πυραυλικών επιθέσεων καθώς και έλεγχο και διεύθυνση αποστολών κρούσης, συνεχίζεται από το Φθινόπωρο. Τα ελικόπτερα Merlin έχουν εξοπλιστεί με νέα συστήματα αποστολής και ραντάρ της Thales Group και της Leonardo υπό τη διεύθυνση της Lockheed Martin. Το σύστημα ‘Crowsnest’ ενσωματώνει μια βελτιωμένη έκδοση του ισυροότατου ραντάρ Searchwater της Thales και του συστήματος αποστολής Cerberus.
Κάθε ελικόπτερο έχει πλήρωμα τριών ατόμων: δύο παρατηρητές (ειδικούς χειριστές επιχειρησιακών και τακτικών αποστολών) και έναν χειριστή. Επιχειρώντας σε μεγάλο ύψος και κάνοντας χρήση αισθητήρων και μέσων μεγάλης εμβέλειας επιτρέπουν στον διοικητή της ομάδας κρούσης του αεροπλανοφόρου να έχει εικόνα πολύ πέραν του ορίζοντα έναντι απειλών στον αέρα ή στην επιφάνεια. Μπορούν επίσης να αποτελέσουν τον σύνδεσμο μεταξύ του αεροπλανοφόρου και των μαχητικών κρούσης F-35B.
Tα ‘Crowsnest’ θεωρούνται το τελευταίο κομμάτι του παζλ που θα συμπληρώσει τους βραχίονες προβολής ισχύος και δράσης του βρετανικού αεροπλανοφόρου. Το HMS Queen Elizabeth αναμέμενεται να περάσει από τη Μεσόγειο, στον Ινδικό ωκεανό και από εκεί στην περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού προβάλλοντας τη βρετανική ναυτική ισχύ.
