ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ – 24 Ιανουαρίου 1915: Ναυμαχία του Ντότζερ Μπανκ (Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος)

Έχοντας υποκλέψει τα ραδιομηνύματα του γερμανικού στόλου, ισχυρή βρετανική μοίρα καταδρομικών αιφνιδιάζει την αργοκίνητη μοίρα καταδρομικών του γερμανικού στόλου ανοιχτών θαλασσών στο αβαθές πεδίο του Dogger Bank στη Βόρειο Θάλασσα.

Υπολειπόμενη σε ισχύ πυρός και αριθμούς (5 Κ/Δ μάχης και 2 ελαφρά Κ/Δ έναντι 4 Κ/Δ), η γερμανική μοίρα ανέκρουσε στις 07:35 και κατευθύνθηκε προς την ασφάλεια των λιμένων της αλλά τα πιο ευκίνητα βρετανικά πλοία (μερικά φτάνοντας ταχύτητες 27 κόμβων) την πρόφτασαν.

Ο Βρετανός διοικητής, υποναύαρχος σερ Ντέϊβιντ Μπίτυ, είδε στις 08:00 από τη ναυαρχίδα του, το Κ/Δ Μάχης HMS Lion, τον καπνό του πιο αργοκίνητου γερμανικού πλοίου, το Κ/Δ Μάχης SMS Blücher και προσέγγισε επιθετικά κόντρα στον άνεμο ώστε ο καπνός από τα πλοία του να μην φυσάει κοντά στα σκοπευτικά των πυροβολητών του και να έχει το πλεονέκτημα αντίθετα με τους Γερμανούς.

Στις 08:52 το HMS Lion άνοιξε πυρ από απόσταση 18,000 μέτρων ακολουθούμενο από τα υπόλοιπα βρετανικά πολεμικά. Σύντομα τα γερμανικά πλοία βρέθηκαν σε μια βροχή βλημάτων που έπεφταν γύρω τους με υπερηχητική ταχύτητα. Ποτέ ξανά δεν είχαν εμπλακεί πολεμικά πλοία σε κανονιοβολισμούς από τέτοιες αποστάσεις με τόση μεγάλη ταχύτητα. Μοιραία, η ακρίβεια πυρών ήταν άθλος σχεδόν ακατόρθωτος. Στις 09:11 οι Γερμανοί μπόρεσαν επιτέλους να απαντήσουν στα πυρά λόγω του μικρότερου βεληνεκούς των πυροβόλων τους.

Με 5 βρετανικά καταδρομικά εναντίον 4 γερμανικών, ο Μπίτυ επέλεξε να εμπλέξει τη ναυαρχίδα SMS Seydlitz ακολουθούμενος από τα πολεμικά του που ανέλαβαν καθένα ένα εχθρικό πολεμικό αφήνοντας τα δύο παλιότερα HMS New Zealand και HMS Indomitable να αναλάβουν το Κ/Δ Blücher, που ήταν το πιο αργοκίνητο και βρισκόταν στο τέλος της γερμανικής γραμμής.

Αρχικά το Lion ήταν άστοχο, με τους οπτήρες να θεωρούν από λάθος τους παφλασμούς από τις οβίδες του HMS Tiger προς το SMS Seydlitz ως δικούς του αφήνοντας το ακολουθόν SMS Moltke στο απυρόβλητο. Όμως στις 09:43 μία οβίδα των 340 mm από το Lion διαπέρασε τον πρυμναίο πύργο πυροβόλων του Seydlitz ξεκινώντας σειρά εκρήξεων που διαπέρασε τα καταστρώματα με τη διαδοχική αλυσίδα των γεμισμάτων που προωθούντο προς τον πύργο από τα μέλη του πληρώματος να κατευθύνεται προς την κεντρική αποθήκη πυρομαχικών πρύμνης. Μόνο η ενέργεια του αξιωματικού φυλακής που πλημμύρισε την αποθήκη έσωσε το πλοίο από μια τιτάνεια έκρηξη παρά την απώλεια 165 ανδρών του.

Στις 10:18 ήταν η σειρά των Βρετανών να αιμοραγήσουν με το HMS Lion να δέχεται σειρά χτυπημάτων που προκάλεσαν πυρκαγιά και εισροή υδάτων κάνοντάς το να χάσει ταχύτητα. Λίγα λεπτά μετά δέχτηκε βλήμα στον πρωραίο πύργο που ανατίναξε την αποθήκη πυρομαχικών του αλλά το πλήρωμα έσβησε γρήγορα τη φωτιά. Το Lion όμως ήταν ήδη εκτός αφήνοντας τον σχηματισμό και ισοφαρίζοντας τους αριθμούς μεταξύ Γερμανών και Βρετανών.

Στις 10:30 το Blücher δέχτηκε ένα καίριο χτύπημα από το HMS Princess Royal που μετέδωσε φωτιά στα πυρομαχικά του και βλάβη στους καυστήρες το. Η ταχύτητά του έπεσε στους 17 κόμβους και διαχωρίστηκε από τον σχηματισμό. Η μοίρα του ουσιαστικά είχε σφραγιστεί!

Στο μεταξύ, ο ναύαρχος Χίππερ, διοικητής της γερμανικής μοίρας, βλέποντας την πορεία των επιχειρήσεων και με τα πυρομαχικά των πλοίων του να μειώνονται αποφάσισε να απεμπλακεί αφήνοντας πίσω το αργοκίνητο Blücher, που ήταν ο λόγος που οι Βρετανοί τον είχαν προλάβει εξαρχής και να σώσει τα υπόλοιπα πλοία του. Μια ασυνεννοησία του Μπίτυ σε αυτό το σημείο έσωσε ίσως του Γερμανούς από πλήρη διάλυση.

Έχοντας δεχθεί πολλά χτυπήματα που του στέρησαν τις επικοινωνίες, ο Μπίτυ αποφάσισε να στρέψει τη χτυπημένη ναυαρχίδα του κατά του λαβωμένου Blücher αποτελειώνοντάς το και αφήνοντας την υπόλποιπη μοίρα να καταδιώξει τον εχθρό. Μια λανθασμένη αναφορά για περισκόπιο υποβρυχίου στην πρύμνη του τον έκανε να διατάξει στροφή 90 μοιρών για αποφυγή τορπιλών ενώ αμέσως μετά έστειλε το αρχικό μήνυμα καταδίωξης. Ο υποδιοικητής της μοίρας του, υποναύαρχος Γκόρντον Μουρ επί του HMS NEw Zealand έλαβε εν σειρά τα μηνύματα: “στρέφω πορεία Βορειο-Ανατολικά” και “Εμπλέξατε εχθρική οπισθοφυλακή” και παρεξήγησε νομίζοντας πως ο Μπίτυ του έλεγε να στραφεί όλη η βρετανική μοίρα για να αποτελειώσει το Blücher. Ο Μπίτυ προσπάθησε να διορθώσει το λάθος αλλά χωρίς ασύρματο ήταν αδύνατον μέσα στους καπνούς από τα φουγάρα και την καμμένη πυρίτιδα. Η καταδίωξη σταμάτησε και οι κυνηγοί κύκλωσαν το Blücher.

Το τελευταίο έδωσε μια άνιση μάχη για δύο ώρες πετυχαίνοντας δύο χτυπήματα στα αντίπαλα καταδρομικά και στέλνοντας το αντιτορπιλικό HMS Meteor εκτός δράσης πριν αναποδογυρίσει, χτυπημένο από 70 βλήματα και δύο τορπίλες, και βυθιστεί στις 13:13 με 792 άνδρες του νεκρούς. Οι Βρετανοί πλησίασαν για να συλλέξουν επιζώντες αλλά η εμφάνιση ενός αεροπλοίου κι ενός υδροπλάνου του γερμανικού ναυτικού που εκτέλεσε και έναν άστοχο βομβαρδισμό τους έκανε να διακόψουν αφήνοντας πολλούς στα παγωμένα κύμματα.

Τα βρετανικά καταδρομικά πήραν το δρόμο της επιστροφής πολλά χτυπημένα άσχημα. Πέραν του Blücher που ήταν το “έπαθλο” της ημέρας τα καταδρομικά επισκευάστηκαν για να συναντηθούν ξανά το επόμενο έτος έξω από τα στενά της Γιουτλάνδης στη μεγαλύτερη ναυμαχία μεταξύ θωρακισμένων πλοίων.