Πιλότοι του Βασιλικού Ναυτικού και της RAF απονηώνονται, αιωρούνται και προσνηώνονται στο 65.000 τόννων HMS Queen Elizabeth πετώντας για πρώτη φορά τα δικά τους F-35B. Μετά τις επιτυχημένες δοκιμές πέρυσι με αμερικανικά αεροσκάφη του τύπου, όπου οι Βρετανοί χειριστές πραγματοποίησαν 500 απο-προσνηώσεις επιχειρώντας για 11 εβδομάδες εν πλω, σειρά έχουν τώρα οι επιχειρησιακές δοκιμές ανοικτά της Ανατολικής Ακτής των ΗΠΑ.
Τα τεστ αποσκοπούν στην διασφάλιση της συμβατότητας αεροσκάφους και πληρωμάτων με την κλάση αεροπλανοφόρων νέας γενιάς του Βασιλικού Ναυτικού μέσα από την σχεδίαση και εκτέλεση αποστολών, τον οπλισμό των αεροσκαφών χρησιμοποιώντας το Highly Automated Weapon Handling System του πλοίου και την απενημέρωση (debriefing) στο πλαίσιο της ‘WESTLANT 19’, της ανάπτυξης του HMS Queen Elizabeth και της Ομάδας Κρούσης του.
Πρώτο λόγο στις δοκιμές θα έχουν έμπειροι χειριστές από την μικτή Μοίρα Ναυτικού-RAF (17 Test and Evaluation Squadron) του Κέντρου Αεροπορικού Πολέμου οι οποίοι θα επιχειρούν μαζί με τα τζετ και το προσωπικό της UK Lightning Force από την βάση Marham. «Η παρουσία, για πρώτη φορά, βρετανικών Lightning στο HMS Queen Elizabeth αποτελεί σημαντικό σταθμό για το Βασιλικό Ναυτικό και την RAF και την ανάπτυξη Carrier Strike Group με δυνατότητες 5ης γενιάς» επισημαίνει ο Υπαρχηγός του Ναυτικού Επιτελείου Αεροπορίας και Κρούσης Αεροπλανοφόρων, Υποναύαρχος Μάρτιν Κόνελ.
Μάλιστα δεν παρέλειψε να κάνει ιδιαίτερη μνεία στην υποστήριξη από τους συναδέλφους του αμερικανικού Ναυτικού και των Πεζοναυτών στις Ηνωμένες Πολιτείες που «αναμφίβολα μας βοήθησαν να φτάσουμε στο σημείο να γράψουμε αεροπορική ιστορία» είπε χαρακτηριστικά. Είναι προφανές ότι για την Βρετανία, βρετανικά F-35 σε αεροπλανοφόρο βρετανικής ναυπήγησης είναι κάτι περισσότερο από ένα –σημαντικό– βήμα προς την επιχειρησιακή αξιοποίηση των ‘game changers’ μαχητικών του τύπου. Είναι θέμα εθνικού γοήτρου.
Τα πλοία του Carrier Strike Group που συνοδεύουν φέτος το αεροπλανοφόρο είναι το αντιτορπιλλικό HMS Dragon (Type 45) και η φρεγάτα HMS Northumberland (Type 23) συν το πετρελαιοφόρο RFA Tideforce. Τα ελικόπτερα Merlin HM2 προέρχονται από τις Μοίρες 814, 820 και 845, τα Wildcat HMA2 (AW159) από το 815 NAS ενώ η δύναμη Πεζοναυτών είναι του Λόχου ‘L’ (Lima Company) του 42 Commando.
Σκοπός της ‘WESTLANT 19’ είναι η απόδειξη ότι το αεροπλανοφόρο και τα συνοδά πλοία του αποτελούν μια αξιόμαχη δύναμη, έτοιμη να αναλάβει επιχειρήσεις από κοινού με συμμαχικές χώρες οπουδήποτε στον κόσμο. H κήρυξη Αρχικής Επιχειρησιακής Ικανότητας (IOC) για την βρετανική δύναμη αεροπλανοφόρων αναμένεται ως τα τέλη του 2020, με την πρώτη επιχειρησιακή ανάπτυξη του HMS Queen Elizabeth με την 617 NAS και μια Μοίρα F-35 των Αμερικανών Πεζοναυτών να πραγματοποιείται εντός του 2021.
Αλέξανδρος Θεολόγου
