Η Virgin Orbit με την χρήση ενός ειδικά διαμορφωμένου Boeing 747 πραγματοποίησε την πρώτη της επιτυχημένη δοκιμαστική εξαπόλυση ενός προσομοιωμένου διαστημικού τροχιακού σκάφους (πύραυλου) LauncherOne την Τετάρτη πάνω από την έρημο Μοχάβε της Καλιφόρνια.
Η εν λόγω δοκιμή αποσκοπούσε στην πιστοποίηση του μηχανισμού και της τεχνολογιάς διαχωρισμού του πύραυλου από το αεροσκάφος φορέα και δεν έγινε πραγματική εκτόξευση. Ωστόσο πρόκειται για πολύ σημαντικό ορόσημο αφού αποδεικνύει την επιτευξιμότητα της θεωρίας.
Η εταιρεία του Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον πραγματοποίησε λοιπόν το τελευταίο βήμα στο στόχο της Virgin Orbit να προσφέρει μια προσιτή ικανότητα τοποθέτησης σε τροχιά φορτίου μικρού μεγέθους τόσο σε επιχειρήσεις όσο και σε κράτη.
Η εν λόγω δοκιμή πραγματοποιήθηκε σε υψόμετρο 35.000 ποδιών χρησιμοποιώντας ένα αδρανή πύραυλο γεμάτο με νερό και αντιψυκτικό για την προσομοίωση του βάρους του φορτίου. Ο πύραυλος μετά την άφεσή του διέσχισε μία απόσταση επτά μιλίων μέχρι να διαλυθεί με την σύγκρουση στο έδαφος της ερήμου.
Πρόκειται για την δεύτερη πιο γνωστή απόπειρα τοποθέτησης φορτίου σε τροχιά με την χρήση αεροσκάφους. Η άλλη ήταν της εταιρείας Stratolaunch του αείμνηστου δισεκατομμυριούχου Πωλ Άλεν που πραγματοποίησε μία δοκιμαστική πτήση με το πρωτότυπο αεροσκάφος της στις 19 Απριλίου 2019, το πρόγραμμα όμως σταμάτησε εν αναμονή εύρεσης επενδυτή.
Ο πύραυλος LauncherOne μπορεί να τοποθετήσει σε τροχιά φορτίο βάρους 300 κιλών αν και υπάρχουν περιθώρια αύξησης μέχρι τα 500. Το μεγαλύτερο πλεονέκτημα όμως πέρα βέβαια από το χαμηλό κόστος, είναι οι εξαιρετικά σύντομοι χρόνοι εκτόξευσης που μπορεί να είναι μόνο 24 ώρες από την προετοιμασία της αποστολής.
Το γεγονός αυτό μπορεί να καταστήσει την εν λόγω τεχνολογία εκτόξευσης ελκυστική για στρατιωτικούς πελάτες.
Το δε εκτιμώμενο κόστος φτάνει τα μόλις 12 εκατομμύρια δολάρια ανά αποστολή. Πρόκειται για άκρως ανταγωνιστική τιμή σε σχέση με τα 62 εκατομμύρια δολάρια απαιτούνται για τοποθέτηση φορτίου σε τροχιά με τον πύραυλο Falcon 9 της εταιρείας SpaceX του Έλον Μασκ, παρόλο που ο Falcon 9 έχει μικρότερο κόστος ανά κιλό βάρους αφού μπορεί να μεταφέρει σε τροχιά πολύ μεγαλύτερο φορτίο (περίπου 50.000 λίβρες). Ωστόσο δεν συμφέρει όταν θα πρόκειται για φορτία μικρότερου βάρους.
