Εννέα συνολικά αντιτορπιλικά του Αμερικανικού Ναυτικού εξοπλίζονται με νέους σταθμούς όπλων λέιζερ, μέρος ενός γενικότερου σχεδίου αξιολόγησης της αποτελεσματικότητας των συστημάτων αυτών για το άμεσο μέλλον. Από αυτά, τα οκτώ θα φέρουν συστήματα εκπομπής λέιζερ χαμηλής ισχύος σχεδιασμένα να παραπλανούν ή να “τυφλώνουν” αισθητήρες ή drones (M.E.A.) του εχθρού. Το ένατο θα φέρει το σύστημα HELIOS και θα έχει την ικανότητα ενός πραγματικού συστήματος αντιπυραυλικής άμυνας.
Το Ναυτικό των ΗΠΑ επεκτείνει την ανάπτυξη νέων όπλων λέιζερ ενώ ταυτόχρονα προετοιμάζεται να θέσει σε υπηρεσία ακόμα ισχυρότερα συστήματα λέιζερ. Στόχος του Ναυτικού είναι να εξοπλίσει ακόμα περισσότερα από τα αντιτορπιλικά του με το μη-φονικό Σύστημα Απαγόρευσης Οπτικής Παραπλάνησης (Optical Dazzling Interdictor, Navy) ή ODIN. Στο μεταξύ, τίθεται σε υπηρεσία ένα ακόμα ισχυρότερο λέιζερ, το Λέιζερ Υψηλής Ενέργειας και Ενσωματωμένο Σύστημα Παρακολούθησης και Οπτικής Παραπλάνησης (High Energy Laser and Integrated Optical-dazzler and Surveillance) HELIOS, που θα τοποθετηθεί δοκιμαστικά επί του αντιτορπιλικού USS Preble μέσα στο έτος.
Το Αμερικανικό Ναυτικό οπλίζει τα υποβρύχιά του με όπλα λέηζερ υψηλής ισχύος
Τρία αντιτορπιλικά κατευθυνομένων βλημάτων κλάσης ‘Arleigh Burke’ είναι φορείς του ODIN αυτή τη στιγμή. Μέχρι το τέλος του 2021, το σύστημα θα τοποθετηθεί σε έξι ακόμα αντιτορπιλικά ενώ άλλα δύο θα ακολουθήσουν στο επόμενο έτος, όπως ανακοίνωσε το Ναυτικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ.
To ODIN έχει σχεδιαστεί ως μη φονικό οπλικό σύστημα. Ως τέτοιο, προορίζεται όχι να καταστρέφει αλλά αντίθετα να “τυφλώνει” και να παραπλανά κάνοντας τα επερχόμενα κατευθυνόμενα βλήματα να χάνουν το στόχο τους. Η δέσμη λέιζερ που εξαπολύει σκοπεύει να διακόπτει την εκπομπή άλλων ηλεκτρο-οπτικών αισθητήρων, όπως ψηφιοποιημένες βιντεο κάμερες και κάμερες υπερύθρων, που χρησιμοποιούν τα εχθρικά drones, αποτρέποντας έτσι απομακρυσμένους αναμεταδότες από το να κατευθύνουν όπλα εναντίον τους και να χρησιμοποιούν κάμερες για τη συλλογή πληροφοριών. Ακόμα και τα ασθενούς ισχύος λέιζερ μπορούν να προκαλέσουν καίριες ζημιές σε αισθητήρες καμερών.
Zap It! Όπλο λέιζερ σε αμερικανικό πολεμικό πυρπολεί drone (βίντεο)
Το HELIOS, από την άλλη, είναι ένα πολύ ισχυρότερο σύστημα λέιζερ με πολύ μεγαλύτερες ικανότητες και κατά συνέπεια πολλές περισσότερες εφαρμογές. Παραμένει ικανό να “τυφλώσει” ή να καταστρέψει κάμερες με τη δέσμη του, όπως ακριβώς το ODIN αλλά οι προσδοκίες του Αμερικανικού Ναυτικού εντοπίζονται στο ότι θα είναι αρκετά ισχυρό για να καταστρέψει επερχόμενους πυραύλους cruise.
Tα αμερικανικά καταδρομικά και αντιτορπιλικά έχουν όλα έναν σημαντικό αριθμό καθέτων εκτοξετών πυραύλων με την ικανότητα να εκτοξεύσουν πυραύλους εναντίον αεροσκαφών, αντιπυραυλικών, αντιπλοϊκών και ανθυποβρυχιακών ρουκετών και βλημάτων. Το Ναυτικό προσέχει ιδιαίτερα αξιολογώντας τις απειλές προτού μοιράσει το φορτίο επιθετικών και αμυντικών όπλων σε αυτούς τους εκτοξευτές ανάλογα με την αποστολή. Η άνοδος της ισχύος του Κινεζικού Λαϊκού Απελευθερωτικού Ναυτικού σημαίνει πως το Ναυτικό των ΗΠΑ πρέπει να είναι σε θέση να φορτώσει περισσότερους επιθετικούς πυραύλους για να βυθίσει ή εξουδετερώσει περισσότερα πλοία σε περίπτωση πολέμου. Όσο περισσότερους πυραύλους για την άμυνά του φέρει ένα πλοίο, τόσο λιγότερος ο χώρος για επιθετικά όπλα υπάρχει.
Tο Αμερικανικό Ναυτικό θέλει λέηζερ στα αντιτορπιλικά Zumwalt
Το Ναυτικό των ΗΠΑ πιστεύει ότι το HELIOS θα μπορέσει να εξελιχθεί σύντομα σε ένα αξιόπιστο σύστημα αντιπυραυλικής άμυνας, καταρρίπτοντας τους επερχόμενους υποηχητικούς πυραύλους του εχθρού, όπως τον ρωσικό SS-N-27 “Sizzler” ή τον κινεζικό YJ-18. Το HELIOS μπορεί να εγκλvβίσει έναν εχθρικό πύραυλο cruise και να τον κατακάψει, συγκεντρώνοντας την εξαιρετικής θερμότητας δέσμη λέιζερ του συστήματος στην κεφαλή του πυραύλου, στους αισθητήρες ή στις επιφάνειες ελέγχου πτήσης. Η συγκέντρωση στην κεφαλή θα προκαλέσει έκρηξη και καταστροφή του πυραύλου ενώ ο αποσυντονισμός των αισθητήρων θα μπορούσε να τον αποτρέψει από το να εντοπίσει τον στόχο του. Η καταστροφή των επιφανειών ελέγχου, πάλι, καίγοντας τα πτερύγια του βλήματος θα το έκανε αεροδυναμικά ασταθές και ανίκανο να διατηρήσει την πορεία του στέλνοντάς το να καταπέσει στη θάλασσα.
Η χρήση λέιζερ εναντίον πυραύλων απαιτεί μεγάλες ποσότητες ενέργειας. Το λέιζερ πρέπει να επικεντρώνεται σε ένα σημειακό στόχο, όπως ένας πύραυλος, για αρκετό διάστημα ώστε η θερμοκρασία να μπορέσει να έχει αποτέλεσμα. Επιπλέον, οι δέσμες λέιζερ χάνουν τη συνοχή τους καθώς ταξιδεύουν μέσα από την ατμόσφαιρα, ειδικά σε συνθήκες ομίχλης ή υψηλής υγρασίας και πρέπει να είναι αρκετά ισχυρές ώστε να ανθίστανται στην απώλεια ενέργειας και ταυτόχρονα να αναχαιτίζουν πυραύλους από αποστάσεις ασφαλείας. Το Ναυτικό των ΗΠΑ δεν έχει αποκαλύψει ακριβώς πόσο ισχυρό είναι το σύστημα HELIOS αλλά δείχνει να έχει εμπιστοσύνη στην ικανότητά του να αναχαιτίζει εχθρικούς πυραύλους.
Αν τελικά το HELIOS καταστεί επιχειρησιακό, θα μπορούσε να παρέχει στο πλοίο-φορέα αντιπυραυλικές ικανότητες σημείου με υποθετικά απεριόριστο αριθμό βολών. Κάτι τέτοιο θα επιτρέψει στο πλοίο-φορέα να μεταφέρει λιγότερους αμυντικούς πυραύλους, όπως τον Evolved Sea Sparrow (ESSM) και να εξοπλιστεί με πολλούς περισσότερους πυραύλους πλήγματος στα θωρακισμένα του σιλό εκτόξευσης.
